２年目の飛躍、次の舞台は世界―李承信選手、ラグビー日本代表に選出

対シャイニングアークス東京ベイ浦安戦（1月8日、写真提供＝コベルコ神戸スティーラーズ）

ジャパンラグビーリーグワン１部のコベルコ神戸スティーラーズに所属する李承信選手（21）が日本代表に選出された。５月31日、日本ラグビー協会が発表した。15人制ラグビーで朝鮮学校出身の在日朝鮮人選手が年齢制限のないトップチームの日本代表に選出されるのは初めて。

名門チームの主力に

今回、日本代表には34人が選出された。来年のラグビーワールドカップ・フランス大会を控え、日本代表は6月18、25日にウルグアイと、７月２、９日にはフランスと対戦する。

本誌は李選手が代表候補に選ばれた直後の５月19日、チームの練習場を訪ねて、李選手を取材した。李選手は、「自分の強みはボールを持って走るランの部分。それを合宿期間にどれだけアピールできるか。積極的にチャレンジして、代表選出、さらに初キャップを狙っていきたい」と意気込みを話していた（キャップとは、ラグビーで選手がナショナルチーム同士の対抗試合に出場した回数のこと）。

今年から新設されたリーグワンで、李選手が所属するコベルコ神戸スティーラーズは７勝９敗の７位に終わった。チームが苦戦する一方、加入２年目の李選手は大きく飛躍。ルーキーイヤーの21年シーズンは出場４試合（すべて途中出場）にとどまったが、今シーズンは全16試合中13試合に出場し、５トライ、27ゴール、６ペナルティゴールを挙げた。「出場時間も大幅に増えて、自分の強みを出せた。勝つ喜びを知る一方、勝つことの難しさも学んだ」とシーズンを振り返る。

身長１７６センチ、体重85キロ。登録ポジションであるスタンドオフ（ＳＯ）はバックス攻撃の起点となるチームの司令塔的なポジションだ。ＳＯ以外に高校、大学と慣れ親しんだセンターもこなす。パス、キック、ランいずれのスキルも高く、ゲームを組み立てる判断力にも秀でた万能型プレーヤー。今シーズンはチームの副主将も任されるなど、21歳にしてリーグ屈指の名門チームの主力に成長した。

初キャップ獲得を

神戸出身の李選手がラグビーを始めたのは４歳の時。兵庫県ラグビースクールに通った。神戸朝鮮初中級学校を経て大阪朝鮮高級学校（当時）に進むと、３年時には全国高校ラグビー選手権に出場。結果は２回戦敗退だったが、朝高時代からその力は高く評価され、高校日本代表でもキャプテンとしてプレーした。強豪・帝京大学でも１年時からチームの主力として活躍。ジュニア・ジャパン（20歳前後の日本代表）に選ばれ、主将も務めた。

しかし李選手のラグビー人生は決して順風満帆だったわけではない。国際舞台で世界との力の差を痛感したという李選手はニュージーランドへのラグビー留学を決意し、１年で大学を中退。退路を断っての海外行きだったが、その年の春から世界を席巻した新型コロナウイルス・パンデミックの影響で計画は頓挫した。大学は中退してしまったので戻れない。コロナ禍の中、地元の神戸で黙々とトレーニングに励むも、失意の日々が続いた。

そんな李選手に救いの手を差し伸べたのが現所属チームだった。兵庫県ラグビースクールのコーチだった福本正幸チームディレクターが教え子の現状を知り、練習後のグラウンドの使用を許可してくれた。その後、正式な獲得オファーを受け、21年シーズンよりチームへ加入した。

「自分が選んだ道を後悔しないように日々努力してきた。留学に送り出してくれた帝京大学、自分を拾ってくれた神戸には感謝している。家族にも少しは恩返しできたと思う」。副主将という重責にも、「これからの神戸を背負っていく気持ちでがんばりたい」とポジティブだ。海外のビッグネームや日本代表に名を連ねるチームメイトたちと切磋琢磨しながらさらなる高みを目指す。ラグビー界注目の逸材が目標とするのは、元ニュージーランド代表で、18年には神戸をリーグ制覇、日本一に導いたダン・カーター。代表１１２キャップを誇るスーパースターのプレーには「ラグビーの基礎がすべてつまっている」と語る。

来シーズンの目標は「チームのリーグ優勝」。その先に、９月のワールドカップを見据える。

国内最高峰の舞台でたたかう李選手のバックボーンにあるのは、朝鮮学校で育んだ在日朝鮮人としてのアイデンティティだ。「何のためにプレーして、誰のためにがんばるのか。その問いが今でも自分の原動力になっている」。

6月３日、宮崎での代表合宿へ合流した李選手は、所属チームを通じて次のようなコメントを寄せてくれた。「必ず初キャップを獲って、来年のＷ杯に少しでも近づけるようにがんばりたい」。

21歳の眼前には無限の可能性が広がっている。