遺骨返還への希望をたぐり寄せ　長生炭鉱、市民らが坑口を開ける

報道陣に説明する「刻む会」事務局長の上田慶司さん。手前に見えるのが坑口

坑口の全貌明らかに

「坑道の向こうに犠牲者たちが必ずいる。私たちもご遺族と心をともにして祈りを捧げましょう」―当日の追悼集会にて「刻む会」の井上洋子代表（74）は、そう呼びかけた。

この日参加した犠牲者遺族

１９４２年2月3日。宇部市の長生炭鉱では海岸から約1㎞離れた坑道の天盤崩壊により海水が浸入し、坑内労働者１８３人が犠牲となった。そのうち１３６人は朝鮮人労働者だった。
坑道を封鎖し事故を隠ぺいした炭鉱経営者と、遺骨調査に乗り出さない日本政府に対して、地元の市民有志らが１９９１年に「刻む会」を発足。追悼行事の主催や証言・資料収集、碑の建立などを行ってきた。直系遺族のほとんどが亡くなる中、「これ以上、遺族を待たせるわけにはいかない」と、「刻む会」は近年、問題解決に向けて活動に拍車をかけてきた。

海面から見える２本のピーヤ（排気筒）

昨年12月、「刻む会」は5年ぶり3度目となった日本政府との意見交換の場を設けた。その成果を持って開かれた今年2月3日の追悼集会の場で、井上さんは「市民の力で年内に坑口を開け、国も対応せざるをえない状況をつくっていきたい」と言い切った。その後、宇部市との交渉を重ね、工事と遺骨調査のためにクラウドファンディングで寄付金を集めた。技術的な調査に証言を照らし合わせながら掘削作業。9月25日、ついに坑口とみられる穴から水が湧き出た。坑口は、縦が１６０㎝、横幅が２ｍ20㎝。坑道の中は松の木板で四方を囲んだ状態だが、土の圧力だけで支えられており、「想像以上の怖さ」（「刻む会」の上田慶司事務局長）だった。

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