昨年と同じく準決勝まで勝ち上がってきた大阪朝高。対戦相手の桐蔭学園も、１月５日という日にちも、１年前とまったく同じでした。
　試合前、呉英吉監督は、「去年と今年はまったく違うチーム。リベンジとかではなく、あくまでもチャレンジャー。そして後２つを勝ちに行く」と語っていました。そして、選手たちも去年と違い落ち着いていると、１年間の成長に自信をのぞかせていました。

　桐蔭は強力なバックス陣を誇る東の横綱。そのなかでもフルバックの松島選手は、「超高校級」という言葉すら当てはまらない、ちょっと次元の違うプレーヤーで、試合のカギは、彼をいかに止めるのかということでした（素人目には）。対する大阪朝高は３日の試合で本来のフォワード、バックスが一体となったプレーを見せてくれ、総合力で対抗することが予想されました。

　しかし、試合が始まると、大阪朝高の調子がよくありません。立ち上がりが悪いというか、スロースターターというか、尾道戦、流経大柏戦と立ち上がりに先取点を取られています。今日の試合も２分にドロップキックで０－３、８分にペナルティゴールで０－６、９分にトライを決められ11－０、14分にもトライを重ねられて０－16と、あっという間に点差をつけられてしまいました。試合終了後、やはり立ち上がりにあまりにも点を取られすぎたと、監督、コーチたちは反省していました。選手たちもやはり「浮き足立っていた」と言います。逆に言えば、きっちりと得点する桐蔭の試合運びのうまさが光りました。

　16点差をつけられたところで主将のキム・ガンテ選手が入ります。キム選手は「あと40分しかないぞ。開き直ってラグビーを楽しもう」とみんなに声を掛けたと言います。そこから選手たちも平常心を取り戻し、本来の大阪朝高のラグビーを展開します。明らかに動きがよくなり、相手陣地へと攻め込む場面が多くなりました。そして前半終了間際の31分、モールを押し込んで右中間にチョン・ガンギ選手がトライ！　微妙な角度のゴールも決まり16－７で前半を終えることが出来ました。この７点が大きかった。

　後半は一進一退の攻防が続きます。ゴール間近に攻め込まれても大阪朝高が本来のディフェンスでしのぎきります。相手が正面のペナルティゴールを失敗したこともこちらのリズムを高めました。そして16分、逆に同じ40メートルの距離のペナルティーゴールをパク・ソンギ選手がきっちりと決めて10－16。ワントライ、ワンゴールで逆転できるところまでお膳立てをそろえました。継続して果敢に攻め込む大阪朝高。明らかに流れはこちらにありました。そして26分。相手のゴール正面でのスクラムからボールをまわしゴールラインまであと１メートルというところで、痛恨のノックオン。さらに、そのボールを松島選手が拾って、なんと100メートルを独走し、逆に決定的なトライを奪われてしまいました。結局、10－21でノーサイド。

　逆転まであと少しでした。それで、勝負が決まるわけではなかったでしょうが、点数差ほどの差はなく、ほんとうに紙一重だったと思います。

　負けて泣きじゃくる選手たちに、「大阪朝高、よくやった！」「大阪朝高、胸をはれ！」と、観客席を埋めた同胞たちから声援が送られていました。リベンジは果たせませんでしたが、仕方がありません。勝負は時の運。

　去年の敗戦の翌日の１月６日、このチームが新チームとしてスタートを切りました。今の３年生、すなわち当時の２年生がミーティングを持ち、「借りを返して、全国制覇をしよう！」と誓い合ったと、主将のキム・ガンテ選手が試合終了後に語ってくれました。そして、「それが果たせなくて悔しい」とも。

　呉監督は、「優勝して応援してくれた全国の同胞たちに喜びを与え、朝鮮学校の名を轟かせようと思ったが、かなわなかった。しかし、選手たちはよくやった。本当にほめてあげたい。勝利まで導くことが出来なかった監督の私の責任。あらためて、多くの声援と援助、激励を送ってくれた保護者の皆さんや同胞の皆さんにお礼を言いたい」と悔しさをにじませながら語っていました。そして、「新チームを率いて、必ず来年、この花園にもどってくる」と決意していました。

　それにしても２年連続のベスト４は、立派の一言につきます。優勝候補の一角として立派に戦いました。新年早々、同胞社会に多くの夢と希望を与えてくれた大阪朝高の選手たちと関係者のみなさんに、心からの感謝をささげたいと思います。来年も必ず、花園での取材を実現させたいと思っています。（ｋ）